Πολύτιμοι λίθοι
Εκτός από τον χρυσό, το ασήμι και την πλατίνα, τα πολύτιμα υλικά που χρησιμοποιούνται ευρύτερα στα κοσμήματα είναι πολύτιμοι λίθοι - οποιοσδήποτε πολύτιμος ή ημιπολύτιμος λίθος. Εξ ορισμού, αυτή η ομάδα περιλαμβάνει επίσης ορισμένα ζωικά και φυτικά προϊόντα με πολύτιμα χαρακτηριστικά, όπως κεχριμπάρι, μαργαριτάρια και κοράλλια. Ως πολύτιμοι λίθοι ταξινομούνται: διαμάντια, ρουμπίνια (κορούνδιο), σμαράγδια (βήρυλλος) και ζαφείρια (κορούνδιο). Σε αυτά, ωστόσο, μπορούν να προστεθούν και το χρυσοβερύλιο, το τοπάζι και το ζιρκόνιο λόγω της σκληρότητας τους και του δείκτη διάθλασης και διαφάνειας.
Οι ιδιότητες των πολύτιμων λίθων
Τα διαμάντια έχουν τον υψηλότερο δείκτη διάθλασης και αυτά που χρησιμοποιούνται για κοσμήματα είναι πολύ διαφανή. Τα διαμάντια από τα ινδικά κοιτάσματα ήταν γνωστά στην αρχαιότητα. Στη Δύση η περιορισμένη χρήση των διαμαντιών άρχισε στα τέλη του Μεσαίωνα. Τα διαμάντια για κοσμήματα ταξινομούνται με βάση το χρώμα από μπλε-λευκό έως κίτρινο. Η ταξινόμηση γίνεται επίσης με βάση την καθαρότητα, η οποία ποικίλλει από απόλυτα καθαρές, εξαιρετικά καθαρές πέτρες σε εκείνες με πολλές ακαθαρσίες και ελαττώματα. Η μεγάλη ζήτηση παρείχε κίνητρο για την παραγωγή ψευδών διαμαντιών (καθώς και άλλων λίθων) ήδη από το 1675 στο Παρίσι.
Τα ρουμπίνια Mogok, από τη Μιανμάρ (Βιρμανία), είναι τα πιο πολύτιμα λόγω του έντονου κόκκινου χρώματός τους (που ονομάζεται αίμα περιστεριών). Όσα προέρχονται από την Ταϊλάνδη έχουν συνήθως ένα πιο καφετί χρώμα, ενώ εκείνα από τη Σρι Λάνκα τείνουν προς βιολετί.
Το ζαφείρι (μπλε ποικιλία κορουνδίου) θεωρείται ένας από τους πιο ξεχωριστούς πολύτιμους λίθους. Ο χρωματισμός ενός ζαφειριού συνήθως υποδεικνύει την προέλευσή του. Εκείνοι από τη Μιανμάρ είναι βαθύ μπλε. Το ζαφείρι του Κασμίρ είναι πολύτιμο, καθώς είναι αρκετά σπάνιο. Τα ζαφείρια από την Ταϊλάνδη έχουν παρόμοιο χρώμα με εκείνα από τη Μιανμάρ. Εκείνα που προέρχονται από τη Σρι Λάνκα έχουν διαφορετικές αποχρώσεις, αλλά κλίνουν προς το βιολετί. Τα ζαφείρια, όπως και τα ρουμπίνια, μπορούν να κοπούν έτσι ώστε, στο φως, ένα όμορφο, φωτεινό εξάκτινο αστέρι να εμφανίζεται στην επιφάνεια του πολύτιμου λίθου. Τα συνθετικά ζαφείρια και ρουμπίνια παράγονται από τις ίδιες βιομηχανίες.
Το πράσινο σμαράγδι είναι ένας πολύτιμος λίθος που χρησιμοποιείται από τους αρχαίους χρόνους. Υπάρχει τεκμηρίωση της παρουσίας του στην Αίγυπτο κατά τη διάρκεια της ζωής του Φαραώ Sesostris III τον 19ο αιώνα Π.Χ. Στα τέλη του 16ου αιώνα, σμαράγδια από τη Νότια Αμερική εισήχθησαν στην Ευρώπη. Στην αμερικανική ήπειρο, οι πρώτοι λαοί που χρησιμοποίησαν σμαράγδια ήταν εκείνοι που ανήκαν στους προκολομβιανούς πολιτισμούς, ιδιαίτερα στους Ίνκας. Το 1935 στις Ηνωμένες Πολιτείες (Chatham) και στη Γερμανία (Farbenindustrie), κατασκευάστηκαν συνθετικοί κρύσταλλοι σμαραγδιού με χαρακτηριστικά παρόμοια με τα φυσικά.
Μεταξύ των βήρυλλων, πρέπει να γίνει αναφορά στον μοργκανίτη (ροζ βήρυλλο) που βρίσκεται σε διάφορες αποχρώσεις του ροζ άνθους ροδακινιάς. Τα κύρια κοιτάσματα βρίσκονται στην Καλιφόρνια και τη Μαδαγασκάρη.
Οι δύο πιο γνωστές και πιο ευρέως χρησιμοποιούμενες ποικιλίες χρυσοβηρυλίου είναι ο αλεξανδρίτης (διαφανής) και το πολύτιμο μάτι γάτας (αδιαφανές). Λόγω της μεγάλης του δύναμης απορρόφησης ορισμένων χρωμάτων, ο αλεξανδρίτης φαίνεται πράσινος στο φως της ημέρας και κοκκινωπός μοβ στο τεχνητό φως. Το μάτι της γάτας έχει κιτρινοπράσινο χρώμα και χαρακτηρίζεται από μια φωτεινή γραμμή. Η ένταση του φωτός σε αυτή τη γραμμή ποικίλλει ανάλογα με τη φωτεινότητα των ακτίνων φωτός που την χτυπούν.
Ένα από τα πιο σημαντικά πετράδια με καθαρούς κρυστάλλους είναι το τοπάζι, που χρησιμοποιείται πολύ στα κοσμήματα. Η ποικιλία μέλι-κίτρινο είναι η πιο γνωστή, αλλά υπάρχουν επίσης ροζ, κόκκινο, μπλε και οι λιγότερο χρησιμοποιούμενες άχρωμες πέτρες. Το ανατολίτικο τοπάζι (κορούνδιο) και ο χαλαζίας κιτρίνης χρησιμοποιούνται επίσης ευρέως. Είναι λιγότερο σπάνια από άλλα είδη τοπάζι και, ως εκ τούτου, λιγότερο ακριβά, αλλά δημιουργούν παρόμοιο αποτέλεσμα.
Μεταξύ των λιγότερο σημαντικών και λιγότερο σπάνιων λίθων, το ζιργκόν χρησιμοποιείται ευρέως στις τρεις ποικιλίες του: πορτοκαλί, μπλε και άχρωμο. Η ποικιλία πορτοκαλιού ονομάζεται υάκινθος και χρησιμοποιήθηκε σε μεγάλο βαθμό στην κλασική αρχαιότητα. Η μπλε ποικιλία ονομάζεται starlite ή Siam zircon, ενώ ο τρίτος τύπος ονομάζεται διαμάντι Κεϋλάνης ή Matara.
Μεταξύ των ημιπολύτιμων λίθων που χρησιμοποιούνται στα κοσμήματα είναι ο αμέθυστος, ο γρανάτης, η ακουαμαρίνα, το κεχριμπάρι, ο νεφρίτης, το τυρκουάζ, το οπάλιο, το λάπις λάζουλι και ο μαλαχίτης.
Το μαργαριτάρι είναι ένας από τους παλαιότερους γνωστούς πολύτιμους λίθους. Το χρώμα του ποικίλει ανάλογα με τα νερά από τα οποία προέρχεται. Τα μαργαριτάρια από τον Περσικό Κόλπο είναι συνήθως κρεμ χρώματος. Στην Αυστραλία είναι λευκά με πρασινωπές ή μπλε αποχρώσεις. Τα χρυσοκαφέ μαργαριτάρια προέρχονται από τον Κόλπο του Παναμά. Στο Μεξικό είναι μαύρα ή κοκκινωπά καφέ. Ροζ μαργαριτάρια βρίσκουμε στη Σρι Λάνκα. Στην Ιαπωνία είναι κρεμ χρώματος ή λευκά με πρασινωπούς τόνους. Το κύριο χαρακτηριστικό του μαργαριταριού είναι ο ιριδισμός του. Μπαρόκ μαργαριτάρια ονομάζονται εκείνα που παρουσιάζουν ελαττώματα στο εξωτερικό τους στρώμα. Στη σύγχρονη εποχή τα μπαρόκ μαργαριτάρια στρογγυλεύονταν τεχνητά, αλλά, τον 16ο και 17ο αιώνα, η ακανόνιστη μορφή τους αξιοποιήθηκε σε κοσμήματα χρησιμοποιώντας τα για να συνθέσουν μέρη ζώων ή άλλες φιγούρες. Μετά την εισβολή τεράστιων ποσοτήτων καλλιεργούμενων μαργαριταριών στην παγκόσμια αγορά, το ενδιαφέρον για τα φυσικά μαργαριτάρια μειώθηκε σημαντικά.
Εκτός από το μαργαριτάρι, ορισμένα άλλα οργανικά υλικά, όπως κεχριμπάρι, κοράλλι και ελεφαντόδοντο, θεωρούνται πολύτιμοι λίθοι.
Το κεχριμπάρι είναι μια απολιθωμένη ρητίνη, συνήθως χρώματος κιτρινωπού καφέ, αλλά μερικές φορές έχει και αποχρώσεις βαθύ καφέ έως κόκκινο, πράσινο ή μπλε. Είναι ένας άμορφος υδρογονάνθρακας και μπορεί να περιέχει σωματίδια διαφόρων ξένων υλών, παγιδευμένα έντομα και φυσαλίδες αέρα. Η πιο αξιοσημείωτη εμφάνιση κεχριμπαριού είναι κατά μήκος των ακτών της Βαλτικής Θάλασσας, όπου κομμάτια έχουν ξεβραστεί από τα κύματα. Άλλα σημαντικά ευρήματα υπάρχουν κατά μήκος των ακτών της Σικελίας, στη Ρουμανία και στη Μιανμάρ κοντά στη Myitkyina.
Το κοράλλι είναι το σκελετικό υλικό του ανθρακικού ασβεστίου που δημιουργείται από μικρά ζώα που ζουν σε αποικίες στη θάλασσα. Αυτό το υλικό έχει συνήθως διακλαδώσεις και εμφανίζεται σε μια ποικιλία χρωμάτων, από τα οποία τα πιο περιζήτητα είναι το ροζ κόκκινο έως το κόκκινο. Τα καλύτερα κοράλλια προέρχονται από τη Μεσόγειο Θάλασσα, ιδιαίτερα στα ανοικτά των ακτών της Αλγερίας και της Τυνησίας. Μια μαύρη κεράτινη κοραλλιογενής ανάπτυξη, πιθανώς conchiolin, η οποία σκληραίνει με την έκθεση στον αέρα, έχει βρεθεί στα νησιά της Χαβάης. Το κοράλλι σκαλίζεται σε αντικείμενα τέχνης και κόβεται ως χάντρες, καμέο και άλλα στολίδια.
Η χρήση ελεφαντόδοντου για διακοσμητικούς σκοπούς χρονολογείται από την προϊστορία. Ο όρος θα πρέπει να περιορίζεται στο υλικό που προέρχεται από τους χαυλιόδοντες ορισμένων ζώων - δηλαδή, του ελέφαντα, του ιπποπόταμου, του warthog, του θαλάσσιου ίππου, της φάλαινας, του narwhal και του εξαφανισμένου μαμούθ (απολιθωμένο ελεφαντόδοντο). Το απαλό κρεμ χρώμα του νέου ελεφαντόδοντου σκουραίνει με την ηλικία σε κίτρινο. Όλοι οι τύποι είναι εύθραυστοι και δεν ξεφλουδίζουν όπως τα πλαστικά που χρησιμοποιούνται για την προσομοίωση τους.
Το Jet είναι μια πυκνή ποικιλία λιγνίτη που σχηματίζεται από τη βύθιση παρασυρόμενων ξύλων στη λάσπη του βυθού. Έχει ανακτηθεί από τους ρωμαϊκούς χρόνους από τους σχιστόλιθους κοντά στο Whitby στη βορειοανατολική Αγγλία. Hταν κάποτε δημοφιλές ως υλικό που συμβολίζει το πένθος σε εκκλησιαστικά κοσμήματα, αλλά έχει αντικατασταθεί από τον μαύρο όνυχα, τη μαύρη τουρμαλίνη και το πλαστικό. Επειδή είναι στην πραγματικότητα μια ποικιλία άνθρακα, μπορεί να καεί.
